To Russia, with Love

Dinsdagochtend, 9 augustus 2016. In de verte klinkt het schrille geluid van een wekker. Ik open één oog, zoekende naar de cijfers van mijn wekkerradio op het kleine nachtkastje naast mijn bed. 6:00 uur. Een ongoddelijk tijdstip. Waarom staat die wekker ook alweer zo vroeg? Plotseling zit ik rechtop in bed. Vandaag is het zover, ik vertrek voor twee weken naar het grootste land ter wereld: Rusland.

Tijdens de zomer van 2016 zette ik voor het eerst van mijn leven voet op Russische bodem en het resultaat was overweldigend. Na een week vol cultuur snuiven, Russische cuisine en wodka proeven was ik verkocht: Sint-Petersburg heeft mij betoverd. Eenmaal daar heb ik deelgenomen aan de door het Nederlands Instituut (NIP) georganiseerde zomercursus “Rusland voor beginners”. Rusland is in vele opzichten een intrigerend maar ook gecompliceerd land. Binnen een tijdsbestek van twee weken krijg je als student echter een behoorlijk inzicht in de Russische geschiedenis, economie, politiek en het medialandschap. Door middel van motiverende taalvaardigheidscolleges en dagelijkse excursies word je volledig ondergedompeld in de cultuur. Van literaire standswandelingen, balletvoorstellingen in het Mariinsky Theater en kaviaar eten aan de Nevski Prospekt tot het bekijken van de uitgestrekte bossen en oude kloosters net buiten Novgorod – deze cursus laat je kennis maken met het veelzijdige en veelal ondergewaardeerde Rusland.

Het is overigens een uitgelezen kans om naast extra kennis ook een unieke levenservaring op te doen. Je bent praktisch op jezelf aangewezen in een land waar een zeer groot deel van de bevolking geen of slecht Engels spreekt. Dit zorgt ervoor dat je Russisch met een razend tempo vooruit gaat. Tegelijkertijd ontstaat er een hele gezellige sfeer binnen de groep die de basis vormt van vele nieuwe vriendschappen. Daarnaast staan de medewerkers van het instituut altijd voor je klaar, of je nu problemen hebt met je hostel of simpelweg een taxi wilt bestellen.   

 

De inspirerende lezingen en kritische debatten wijzen bovendien op het belang van interculturele competenties. Elkaars verschillen begrijpen en respecteren is daarbij van cruciaal belang. Zo lijken veel Russen op het eerste gezicht vrij nors en onvriendelijk, maar als je ze beter leert kennen blijken ze ontzettend gastvrij en spontaan. Als ik terugdenk aan de schoonheid van de stad, de vriendelijkheid van de mensen en de intrigerende aspecten van de Russische cultuur, kan ik zondermeer zeggen dat ik deze ervaring voor geen goud had willen missen.

Deze cursus laat uiteindelijk zien hoe belangrijk het is om de banden tussen Nederland en Rusland opnieuw aan te halen – vooral nu de spanningen tussen het Oosten en het Westen oplopen. Studenten spelen hierbij een belangrijke rol. Onze generatie is niet alleen nieuwsgierig, maar ook leergierig. Door het opzetten, vernieuwen en/of versterken van culturele, maatschappelijke en politieke relaties, bestaat er een mogelijkheid de bekoelde relatie tussen Nederland en Rusland weer nieuw leven in te blazen.

Zelf kom ik in ieder geval terug, want één ding is zeker: Sint-Petersburg is een stad, die sluit je in je hart. Om met de woorden van de welbekende Russische dichter Fjodor Tjoettsjev af te sluiten:

"Умом Россию не понять,

Аршином общим не измерить.  

У ней особенная стать —

В Россию можно только верить." - Ф. И. Тютчев. (1866)                                              

“Op Rusland krijgt het brein geen vat, 

zij gaat gewone norm te boven: 

zij meet zich met een eigen lat.  

In Rusland kan men slechts geloven.”  - F. I. Tjoettsjev (1866)