Voor mijn onderzoeksstage bij Staatsmuseum de Hermitage in Sint Petersburg arriveerde ik op 1 september in deze buitengewone stad, in het voor mij nog onbekende Rusland. Ik werd aangetrokken tot Sint Petersburg vanwege mijn specialisatie, historische interieurs, die hier in grote getale te bewonderen zijn. Mijn onderzoek richt zich voornamelijk op de interieurs van het Mensjikovpaleis, een van de museale gebouwen van de Hermitage. Het paleis werd ongeveer tegelijkertijd opgericht met Sint-Petersburg zelf, aan het begin van de achttiende eeuw, en was bestemd voor representatieve doeleinden onder Peter de Grote.

Hoewel de Russische wetenschap zich al jaren in dit onderwerp verdiept, wordt er daarbuiten niet veel aandacht aan geschonken. Met als voornaamste reden: de taalbarrière.

Aan deze taalbarrière ontkom ik zelf ook niet. Ik ben hier vooral vanwege mijn liefde voor historische interieurs, ongeacht hun herkomst. De Russische taal ben ik niet machtig, al weet ik de Cyrillische lettertekens inmiddels met gemak te ontcijferen. Opvallend is dan wel dat veel Russische woorden op schrift toch te herleiden zijn. Intussen spreek ik met mijn begeleidende professor in het Frans, met anderen in het Engels, Nederlands en Duits en op straat en thuis voornamelijk in gebarentaal. Op die manier kan ik mij hier prima redden, maar de academische literatuur wordt er natuurlijk niet toegankelijker op. Gelukkig heb ik ook daar een oplossing voor kunnen vinden, die mogelijk gemaakt wordt door een scanner, een computer, internet en dropjes, heel veel dropjes.

Hoewel Sint Petersburg op het eerste gezicht heel westers aandeed, zijn mij in de afgelopen anderhalve maand vooral veel culturele verschillen opgevallen. Die hebben met name te maken met de woon- en werkomstandigheden van de mensen hier. Achter de grandioze façades gaat toch vaak een minder comfortabele levensstandaard schuil. Desondanks staat mijn verblijf hier voornamelijk in het teken van de ontzettend interessante musea en andere culturele instellingen waar maar geen einde aan lijkt te komen.

Sint-Petersburg en omgeving kan zich wat dat betreft meten aan Rome, waar de kunsten ook zo alom vertegenwoordigd zijn.

In het centrum van Sint Petersburg, met zijn relatief korte maar daarom niet minder intrigerende geschiedenis, is ook de ontstaansperiode van de stad nog her en der te ontwaren - niet in de minste plaats in de interieurs van het Mensjikovpaleis.