Het NIP heeft in Nederland een uitmuntende reputatie. Toen ik nog in Nederland was kreeg ik het al te horen: “O, ga je stage lopen bij het Nederlands Instituut in Sint-Petersburg? Daar hebben ze een fantastisch koffieapparaat!” Toen ik afgelopen herfst in Sint-Petersburg aankwam, om voor het eerst voor een langere periode in Rusland te wonen, bleek dit helemaal waar te zijn. De oude Gaggia Synchrony Logic had een ware heldenstatus onder mijn collega’s, studenten en docenten op het Instituut. Uiteindelijk kon ik er zelf ook niet meer om heen. Al was het buiten nog zo koud en nat — ik glibberde vaak mijn weg naar het instituut door een kasja van driekwartgesmolten sneeuw — binnen sputterde de machine mijn trouwe kop vol warme koffie.

Maar even alle ongein aan de kant: de ontvangst in Sint-Petersburg was toch zeker net zo warm. Tijdens de herfst en het begin van de winter is het weer in de noordelijke metropool best eventjes wennen: naast de nattige kou zijn de dagen kort en is de lucht voornamelijk grijs. Maar binnen in de huizen, cafeetjes, restaurants, theaters, musea én op de werkvloer wordt alles warm en gezellig gemaakt. Via het instituut vond ik accomodatie bij een hospita, een poppenspeelster die midden in het centrum woont en daarnaast werd ik in contact gebracht met een privédocent die mij hielp om mijn Russisch bij te schaven.  Zo werd mij een kans geboden om op een comfortabele manier kennis te maken met het dagelijks leven in een grote Russische stad.

Daarnaast was het voor mij ontzettend leerzaam om als stagiair deel uit te maken van het kleine team van het instituut. Er wordt ontzettend hard gewerkt aan een omgeving waarin Nederlanders en Russen over elkaar kunnen leren. Als stagiair draag je hier op een bescheiden manier aan bij door bijvoorbeeld iedere woensdagavond een spreekclub voor Russische studenten te organiseren. Dit levert bijna altijd goede gesprekken op. Overigens is er op het instituut altijd wel een student, docent of bezoekende onderzoeker uit Nederland aanwezig om een interessant praatje mee te maken. Er is veel ruimte voor nieuwsgierigheid en dat maakt het NIP een unieke plek. Dit lijkt mij ongelofelijk belangrijk in een tijd waarin we om ons heen voornamelijk te horen krijgen over de politieke spanningen tussen ons land en Rusland.

Ik ben er dus trots op dat er zo’n mooi instituut bestaat en ik ben dankbaar voor de mogelijkheid om er voor eventjes betrokken bij te zijn. Al is het voor een kopje koffie, ik weet zeker dat ik in de toekomst nog een keer terugkom!